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Los primeros datos del poblamiento del valle del Oja, vienen dados por los restos prehistóricos hallados en la zona, tanto del paleolítico como del neolítico (hachas pulimentadas, mazos, e instrumentos cortantes entre otros). Las tribus prerromanas de los Austrigones y Berones también tuvieron en los valles del Oja y Tirón su frontera natural. Algunos autores como Merino Urrutia , en sus estudios históricos, sitúan a los Autrigones como pobladores de las tierras altas del Valle del Oja, dando origen a la toponimia vascuence que se reconoce en este valle. Otros hallazgos nos hablan de sepulcros y objetos de origen romano encontrados en la zona, civilizaciones como la visigoda y musulmana también han poblado esta parte del valle. Expulsados los moros ya en el siglo X, el valle quedó despoblado, y el conquistador Navarro, Sancho Garcés I, repobló el valle, asegurando su dominio para aprovechar los recursos del suelo. Vascones emigrados de las montañas alavesas y navarras trajeron consigo su lenguaje y sus voces euskaras, que se conservan en nuestros días. El Alto Oja forma una comarca natural y turística de grandes atractivos medioambientales y paisajísticos.
Enclavada en la parte más noroccidental del Sistema Ibérico, corresponde a un viejo macizo paleozoico conocido como Sierra de la Demanda, cuyo nombre procede de una demanda judicial por el uso de sus pastos entre dos localidades del Alto Oja. Situada al sur-oeste de la Comunidad Autónoma de La Rioja, está formada por los municipios de Ezcaray, Ojacastro, Santurde, Santurdejo, Pazuengos, Valgañón y Zorraquín. Es recorrida por el río Oja, también conocido como Glera o Hilera por los habitantes de sus riberas, desde su nacimiento en las faldas del Pico Gatón, hasta que en Santurde y Santurdejo se abre a la llanura agrícola que no abandonará hasta confluir en el río Tirón a la altura de Cihuri. Juntos y rodeados de viñedos, vierten sus aguas al Ebro en Haro, buscando el mar.
Este espacio de montaña de fácil acceso está dominado por una cadena de montañas de 2.000 m., cubiertas de nieve en invierno y con nueve picos por encima de esta altitud, coronada por el monte San Lorenzo de 2.262 m. El clima de influencia oceánica, dada la proximidad del Atlántico a la Demanda, favorece unas temperaturas extremas menores y unas mayores precipitaciones a lo largo del año, impidiendo los frentes Atlánticos el mantenimiento de la nieve a medida que avanza la primavera y suavizando las temperaturas estivales. Enclavada en la Sierra de la Demanda, a orillas del río Oja, la villa de Ezcaray y sus alrededores son ideales tanto para aquellos que buscan descanso y tranquilidad como para los amantes de los deportes de montaña. Todo esta a mano en Ezcaray y la villa bien merece callejear y pasear por sus soportales y casas nobiliarias. Es así como descubrimos otro de los símbolos de la identidad local: las mantas. En su casco urbano despunta la iglesia de Santa María la Mayor, de los siglos XII al XIV, declarada monumento histórico artístico. Su estilo gótico aragonés es único en La Rioja. Los torreones cilíndricos de la iglesia, que refuerzan sus ángulos, son los que le confieren aspecto de fortaleza medieval y palacio. En el exterior se aprecia una hermosa balconada, en la que aparecen tallados en piedra los escudos de los antiguos señores de la villa. La puerta de entrada principal de madera tallada es plateresca y data de 1532. La puerta oeste es manierista de mediados del siglo XVI. En el interior se descubre una iglesia de una sola nave con bóvedas de crucería y medallones. También de interés es el conjunto que forman la Real Fábrica de Paños de Santa Bárbara, del siglo XVIII, y el edificio del tinte, conocido popularmente como “El Fuerte”.
En los alrededores de Ezcaray, sorprende el paisaje de montaña, con arroyos, bosques y cumbres que superan los 2.000 metros de altitud. Desde Ezcaray merece la pena hacer excursiones radiales y muy especialmente las que nos conectan Zorraquin, Valgañón y Pradilla de Belorado ya en Burgos (carretera LR-111/BU-811) o la LR-415 que nos lleva a Valdezcaray a través de prados, paisajes ganaderos, pequeñas ermitas e iglesias románicas, cielos trufados de rapaces,… a villas medievales enclavadas en paisajes de alta montaña. |
